县试
曾国藩十六岁应县试，取为佾生。县试是最初的考试，就学的童生在本籍州县参加考试。考试分为几段，由县官考察。第一段要写以四书为题的作文，五言六韵排律，到了开试时间，乐手奏乐，炮手发炮；第二段要写以五经为题的作文；第三段、第四段也要按照出题写诗作文；到了第五段，县官预设筵席，在场内宴请应试者。取为第一等者称为“案首”。
科试
曾国藩经过县试以后，去应科试，补了县学生员。这是道光十三年癸巳（日本天保四年），他此年二十三岁。所谓科试，就是学政召集其管下的生员以及已经府县试的童生加以检验的考试，其考试成绩分为六等，分别升降。曾国藩的父亲曾麟书四十三岁时才得以补了县学生员，曾国藩则在二十三岁就补上了。由此可见，他的学识到这时已经超出一般人。
乡试
道光十四年甲午（日本天保五年），曾国藩应乡试，中了举人。乡试是将管下生员召集到该省首府举行的考试，又称“贡举”。其考试分为三段，历时八天，题目又都是四书五经、诗及策问。考试官是皇帝特派的钦差，考场事务由巡抚或总督监管，惟有顺天府由皇帝钦定。考试中式的称为“举人”，第一名称为“魁元”。中式者都叫“副贡生”。
会试
翌年乙未，曾国藩去应会试，榜上无名，留在北京。道光十八年戊戌（日本天保九年）又应会试，中榜，取为贡士。会试是在乡试之后的第二年三月份举行的考试，全国的举人用官费旅行，聚集于京城。考业由礼部管辖，考试官为大学士、尚书等官员，稽察大臣为亲王、大学士、都统等官员。其中式的发榜，也就是登第告示，由皇帝特命钤榜大臣来执行。中式者称为“贡士”。