既然明帝的梦是一个祥瑞之梦，而梦中的金人正是从大月氏国传来的关于佛的消息，这一消息对于一个伟大的民族来说，应该是一个光明的前兆。当然，谁也无法进一步说清那个佛的详情，包括他的形象、他的言说、他的理论等。当下明帝就向他的臣子们说，你们中间，有谁愿意前往大月氏国，以迎请佛的到来？大殿内又是长时间的沉默，终于，郎中蔡谙说，启禀皇上，微臣愿意前往。紧接着，博士弟子秦景也说，微臣也愿意前往。
这是永平七年甲子（公元64年）的上午，明帝作出了派使者出使天竺的决定。
蔡谙和秦景跋山涉水，到达了天竺国。天竺人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天竺有两个沙门(就是高级僧人)，一个名叫摄摩腾，另一个名叫竺法兰，帮助蔡谙和秦景了解了一些佛教的理义。后来，他们在蔡谙和秦景的邀请下决定到中国来。
公元67年，蔡谙、秦景给两个沙门引路，用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，经过西域，回到了洛阳。
尽管汉明帝不懂佛经，也不清楚佛教的道理，但对前来送经的两位沙门还是很尊敬的。第二年，他命令在洛阳城的西面仿照天竺的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供养在那儿，把这座寺取名叫白马寺(在今洛阳市东)。